自古以来，麻风病就是人人避犹不及的恶疾。这种疾病使人皮肤溃烂，鼻塌目陷，四肢畸残，与人类相伴了至少3000年，与梅毒、结核并称世界三大慢性传染病。患者在忍受肉体痛苦的同时，往往还要承受被社会歧视的精神折磨。
新中国成立初期，中国的麻风病患者有50多万人，涉病地区分布广泛。20世纪70年代初，李桓英第一次亲眼见到麻风病患者的惨状，做过多年传染病研究和治疗工作的她也不免动容了。
李桓英把对患者的深深同情转化为沉甸甸的责任，决心以自己的努力，帮助他们解除痛苦。
以前，医务人员在面对麻风病患者时，往往穿得像个“防化兵”：白大褂、白手套、帽子、口罩、鞋套全副武装，整个人只能看见两只眼睛。放药的桌子隔着患者1米远，医务人员用棍子把药推到患者面前……
面对社会的歧视和麻风病难以治愈的现实，不少患者心灰意冷，不愿配合治疗。李桓英说，医生要消除患者的自卑，让他们心情轻松起来，才能配合治疗。
在科学研究的基础上，李桓英认为，麻风病传染性有限，一般接触不易感染。她身体力行改变人们对麻风病的态度，与患者握手拥抱，和患者一起吃饭、喝水，一年至少有2/3的时间在麻风村寨度过。麻风村的村民都很惊讶：“北京来的女摩雅（医生），天哪，不怕麻风病！”
有人问她为什么不怕，李桓英说：“医生不能怕！这就好像战士都知道子弹厉害，上了战场不照样往前冲？！”
“我甚至巴不得自己被传染上，让患者亲眼看到，我能治好它！”
李桓英（中）与康复的麻风病患者在一起。 北京市委宣传部供图
1983年，李桓英来到云南省勐腊县南醒村，建立“短程联合化疗”试点。经过27个月的治疗，服药的47名患者临床症状全部消失，完全达到了预期效果。
1990年4月，当地ZF举行了麻风寨摘帽更名大会，南醒村有了一个全新的名字——曼喃醒村，在傣语中意为“新生的山寨”。
1990年4月，云南省勐腊县举行了麻风寨摘帽更名大会，李桓英（左一）在会上发言。 北京市委宣传部供图
村里人都叫李桓英“妈妈”。因为在那些被李桓英治愈的麻风病患者心里，她不仅是医生、是教授，更是赋予他们崭新生命的“妈妈”。
在李桓英和广大麻风病防治工作者的共同努力下，短短几年，肆虐数千载的麻风病成为可控、可治的普通疾病，全国麻风病患者从11万人降至不足万人，年复发率仅为0.03%，远低于世卫组织1%的标准。
图为1994年11月，李桓英（左一）在当地工作人员（右一）的陪同下回到曼喃醒村追踪监测，与治愈的麻风病患者及其生育的健康后代合影。 北京市委宣传部供图
健康是广大人民群众的共同向往和追求，是人民幸福生活的基础。在长期的麻风病防治工作中，李桓英视患者如亲人，不仅精心医治，为数以万计的患者解除了病痛，还身体力行，为破除社会对麻风病患者的歧视树立了典范。
