芝加哥大学（University of Chicago）医学中心的研究人员发现了另一个凸显嗅觉重要性的原因。随着时间的推移，一个人的嗅觉衰退不仅可以预测他们认知功能的丧失，它还可以预测大脑中与阿尔茨海默病和失智症有关的重要区域的结构变化。

近日发表在阿尔茨海默病协会杂志《阿尔茨海默病与失智症》（Alzheimer’s & Dementia）上的一项针对 515 名老年人的纵向研究的结果，可能会推动嗅觉测试筛查的发展，从而更早地检测患者的认知障碍。

“这项研究提供了另一个线索，表明嗅觉的快速下降是大脑特定区域最终会发生结构性变化的一个非常好的指标，”资深作者、医学博士 Jayant M. Pinto 说，他是芝加哥大学的外科教授，也是研究嗅觉和鼻窦疾病的耳鼻喉专家。

Jayant M. Pinto 博士

据估计，超过 600 万美国人患有阿尔茨海默病，其特征是记忆丧失和其他症状，如情绪变化和难以完成日常任务。阿尔茨海默病目前还没有治愈方法，但一些药物可以暂时减缓其症状。

记忆在我们识别气味的能力中起着至关重要的作用，研究人员早就知道嗅觉和失智症之间的联系。受阿尔茨海默病影响的组织特征的斑块和缠结通常出现在与嗅觉和记忆相关的区域，然后才出现在大脑的其他部位。目前还不清楚这种损伤是否真的会导致人的嗅觉下降。

Pinto 和他的团队想看看是否有可能识别出随着时间的推移，与嗅觉和认知功能丧失相关的大脑变化。

“我们的想法是，随着时间的推移，嗅觉迅速下降的人会比嗅觉缓慢下降或保持正常的人状况更糟，更有可能出现大脑问题，甚至是阿尔茨海默病本身，”芝加哥大学普利兹克医学院（Pritzker School of Medicine）大四学生、该研究的主要作者 Rachel Pacyna 说。

该研究小组利用了拉什大学记忆与衰老项目（MAP）中匿名的患者数据，该研究小组于 1997 年开始研究衰老的慢性疾病和神经退行性疾病，如阿尔茨海默病。MAP 的参与者是居住在伊利诺斯州北部退休或老年住房社区的老年人，他们每年都要接受测试，测试他们识别特定气味的能力、认知功能、失智症迹象以及其他健康参数的能力。一些参与者还接受了磁共振扫描。

芝加哥大学医学中心的科学家们发现，一个人在正常认知期间的嗅觉迅速下降，预示着阿尔茨海默病的多种特征，包括大脑中与嗅觉和记忆相关区域的灰质体积变小，认知能力变差，以及这些老年人患失智症的风险更高。事实上，嗅觉丧失的风险与携带 APOE-e4 基因的风险相似，APOE-e4 基因是一种已知的患阿尔茨海默病的遗传风险因素。

这种变化在初级嗅觉区域最为明显，包括杏仁核和内嗅皮层，这是海马体的主要输入区，而海马体是阿尔茨海默病的关键部位。

杏仁核（绿色）和内嗅皮层（红色）

Pinto 说：“我们能够证明，嗅觉迅速衰退的人大脑中嗅觉和记忆相关区域的灰质体积和形状比嗅觉衰退不那么严重的人要小。”

尸检是确认某人是否患有阿尔茨海默病的黄金标准，Pinto 希望通过检查脑组织来寻找阿尔茨海默病的标志物，从而最终扩展这些发现。该团队还希望研究在诊所中使用嗅觉测试的有效性——其方式类似于视觉和听觉测试——作为一种筛查和跟踪老年人早期失智症迹象的手段，并开发新的治疗方法。

嗅觉测试是一种廉价、易于使用的工具，它由一系列外观类似于记号笔的小棒儿组成。每根小棒儿都注入了一种独特的气味，每个人必须从四种选择中识别。

Pacyna 说：“如果我们能在 40 多岁、50 多岁和 60 多岁的人群中及早识别出高风险人群，我们就可能有足够的信息将他们纳入临床试验，并开发更好的药物。”

这项研究的局限性在于，参与者只接受了一次磁共振扫描，这意味着研究团队缺乏数据来确定大脑的结构变化是何时开始的，以及大脑区域收缩的速度有多快。

Pinto 说：“我们必须把我们的研究放在我们所知道的有关阿尔茨海默病的所有风险因素的背景下，包括饮食和锻炼的影响。在我们认为影响大脑健康和衰老的一系列因素中，嗅觉和嗅觉变化应该是一个重要的组成部分。”

此外，由于大多数 MAP 参与者都是白人，还需要进一步的研究来确定未被充分代表的人群是否也受到类似的影响。该团队之前的研究[2]显示，不同种族之间存在显著差异，非裔美国人的嗅觉功能受损最严重。

Pinto 之前的研究将嗅觉作为老年人健康下降的一个重要标志。他在 2014 年发表在《公共科学图书馆：综合》（PLOS ONE）的论文[3]显示，嗅觉丧失的老年人在五年内死亡的可能性是没有嗅觉障碍的老年人的三倍，这比诊断为肺部疾病、心力衰竭或癌症更能预测死亡风险。

之前的研究于2014年10月1日发表在《PLOS ONE》（最新影响因子：3.752）杂志上

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